Лето еще не успело войти в свои законные права, а за окном уже настоящая жара.  В  густом воздухе застыла такая сладость, что мысли невольно уносятся  туда, где нет привычных забот и срочных дел, и все чаще в разговорах мелькает ласкающее слух слово "отпуск".  Но мечты об отпуске и представления об идеальном отдыхе у всех разные. Одним подавай горячие пляжи и радужные брызги соленых морей, другим - свежие впечатления и развлечения на шикарных круизных кораблях,  третьим достаточно собственноручно созданного на шести сотках рая. Но есть и такие, кого даже теперь, в 21 веке, не покидает древняя жажда открытий. Движимые этой жаждой и подгоняемые ветром дальних странствий, они самостоятельно планируют свои путешествия, желая увидеть не только открыточные виды мировых столиц, но и скрытую от большинства любителей "пакетных" туров глубинку. Кто-то из них предпочитает передвигаться по железной дороге или на самолетах, любители риска выбирают автостоп, а многие отправляются в путь на собственных машинах. Эта статья о том, чем интересен и выгоден  вид отдыха, получивший название "автотуризм".
Кто они такие, эти автотуристы?
Статистика свидетельствует: в наши дни самостоятельные автопутешествия становятся все более популярными. 
Их выбирают, например, молодые родители, привыкшие до появления детей к активному отдыху и не желающие переключаться на амебно-пляжное времяпрепровождение. С маленьким ребенком путешествовать в составе большой группы проблематично: никто там не будет подстраиваться под его режим, а истошные вопли от усталости вряд ли порадуют как родителей, так и других туристов.
Подойдут такие путешествия и свободолюбивым туристам, для которых организованный отдых в тягость. Действительно, не всякий долго вытерпит заученные команды экскурсовода: "А теперь у вас есть полчаса для самостоятельной прогулки, после чего я всех жду в автобусе. Просьба не опаздывать". А если город так понравился, что хочется в нем гулять и гулять, да не только днем, но и ночью: провожать день, любуясь закатом, а потом встречать новый, улыбаясь рассвету?.. 
Ну и, разумеется, такие путешествия выбирают экономные туристы. Расходы на проезд составляют довольно большую часть общей стоимости туристической путевки. Ехать же на своей машине намного дешевле, причем, чем больше народу поедет, тем выгоднее выйдет поездка, что очень удобно для больших семей. 
Ни шагу без визы
С чего же начать подготовку к путешествию? Все элементарно: с планирования маршрута. Если за цель будет принято путешествие по России, то останется только забронировать отели, собрать вещи и можно трогаться в путь. Если же захочется заграничных впечатлений, то тут все немного сложнее, поскольку встает вопрос о визах.
Оформить визу самостоятельно вполне реально. Известно, что большинство европейских стран образуют единое шенгенское пространство, въезд на территорию которого из России и перемещение внутри него возможно только при наличии  шенгенской визы. По общему правилу, автопутешественники оформляют шенгенскую визу в посольстве или консульстве той страны, в которой планируют пребывать наибольшее количество дней, либо той страны, в которую они попадают первой сразу после пересечения границы. Существуют также специальные визовые центры, куда тоже можно обратиться для оформления туристической визы. Стоимость услуг в таких центрах обычно несколько выше, чем в посольствах и консульствах, но в некоторых случаях обращение в эти центры вполне оправдано (например, если туристы опоздали с записью в посольство для подачи документов в интересующие их даты и в связи с этим рискуют вообще остаться без визы).  Требования разных стран к предоставляемым для оформления шенгенской визы документам несколько отличаются друг от друга. Некоторые страны (например, Чехия, Латвия) при выдаче визы довольствуются обычной распечаткой  гостиничных броней с любого Интернет-ресурса, другие же (Польша, Словакия) гораздо более требовательны в этом отношении и могут запросить подтверждение полной предварительной оплаты за весь период пребывания либо письмо-приглашение от отеля (хостела, кемпинга) на оригинальном бланке с синими печатями. 
Когда вопрос выбора страны для получения визы будет решен, надо приступать к сбору документов, перечень которых почти всегда стандартен (его можно найти в Интернете или непосредственно в посольстве), и подаче заявления.
Дороги, дороги...
И вот, наконец, визы на руках, вещи собраны, пора отправляться в путь. 
 Принято считать, что дороги в Европе по определению лучше, чем у нас, в России. С этим утверждением, пожалуй, можно согласиться, и дело даже не столько в качестве  покрытия дорожного полотна, сколько в грамотных указателях, благодаря которым заблудиться в Европе трудно даже без навигатора. 
Кстати, опыт показывает, что без навигатора действительно вполне можно обойтись, тем более что в Интернете полно специальных сайтов, позволяющих рассчитать примерное расстояние от пункта А до пункта Б, а также время, которое водитель проведет в пути, и даже приблизительный расход топлива. С помощью таких сайтов легко выбрать наиболее короткий и быстрый путь, а  непосредственно в машине можно пользоваться и обычной бумажной картой.
Следует также помнить, что в Европе много платных дорог, которые по качеству, конечно, намного превосходят своих бесплатных соседей. Что предпочесть - скорость или экономию - каждый решает для себя сам. 
Если поездка планируется в холодное время года, обязательно нужно уточнить, разрешено ли по дорогам тех государств, которые планируется колесить, передвигаться на шипованной резине. Зимой в наиболее холодных европейских странах поездки на шинах с шипами обычно разрешены, но конкретные даты, когда можно совершать такие поездки, лучше уточнять заранее, чтобы не пришлось срочно искать шиномонтаж на границе.
Дела насущные
Даже самому увлеченному путешественнику, кроме новых впечатлений, требуется время от времени пополнять запасы энергии и просто отдыхать, поэтому вопросы о том, что есть и где ночевать, непременно коснутся каждого. Кстати, именно на еде и гостиницах можно хорошо сэкономить, если, конечно, поставить перед собой такую цель и пожертвовать определенным уровнем комфорта. Вообще самостоятельные путешествия тем и хороши, что позволяют туристу полную свободу выбора, в том числе и в вопросах, касающихся бюджета.
Самые бережливые туристы могут запастись палатками, спальниками, прочим походным скарбом и предпочесть ночевки в оборудованных кемпингах, где, помимо места для установки палатки,  есть возможность воспользоваться, например, душем, стиральной машиной, детской площадкой, а иногда даже бассейном. Готовить таким экономам  наверняка тоже понравится самостоятельно, например, с помощью мультиварки, работающей от аккумулятора в машине, или вообще на костре.
Большим семьям удобно останавливаться в хостелах, предлагающих комнаты сразу на четыре, а то  на шесть человек. Это значительно дешевле, чем отель, правда, индивидуальных удобств в таких комнатах, как правило, нет, доступны только общий душ и туалеты на этаже. 
Минус дешевого жилья в том, что оно чаще всего расположено довольно далеко от центра городов, и, значит, ехать туда для осмотра достопримечательностей придется на машине, что предполагает некоторые затраты на парковку, которая в европейских городах почти везде платная.
Привыкшие к комфорту туристы бронируют отели. В стоимость номера чаще всего уже включен завтрак, что сокращает траты на питание, которые могут сильно отличаться в зависимости от страны и выбираемых заведений.
Автотуризм - это такая болезнь...
Главным плюсом самостоятельных автопутешествий является, пожалуй, ощущение полной свободы и истинного  бродяжничества в романтическом смысле этого слова - то есть того самого, чего так не хватает в рутине повседневности. Не нужно подстраиваться под заданный гидом ритм путешествия, под расписания общественного транспорта или под работу ресторана в пансионате. Можно хоть на время скинуть с себя оковы обязательств, идти туда, куда глядят глаза, и получать наслаждение от каждого момента жизни, ощущая себя подлинным творцом своей судьбы.
Есть только одно "но": это ощущение потом хочется испытывать вновь и вновь. Пути к самостоятельным путешествиям у каждого свои, но, вкусив хотя бы раз всю прелесть такой поездки, новоиспеченный автотурист возвращаться к "пакетным" турам уже вряд ли захочет и, едва вернувшись из очередного путешествия, сам не заметит, как начнет планировать новое.
Попробуйте и вы, может, понравится!