История столовых приборов начинается со времен самого древнего инструмента - ножа. Считается, что первым умелым инструментом человека стал костяной или каменный нож, а не палка. На протяжении многих тысячелетий нож использовался в качестве оружия, для охоты и в различных работах. Однако около 5000 лет назад появились специальные столовые ножи. Вплоть до средневековья люди носили с собой универсальные ножи, которыми пользовались не только за столом, но и в работе. В 15-16 веках у знатных особ появились дорогие золотые ножи с черенками из драгоценного дерева. С течением времени ножи менялись только в своем материале, появлялись новые формы клинка и рукоятки. Простые бронзовые ножи с деревянной ручкой и изысканные серебряные и золотые ножи с роскошными инкрустированными ручками уступили место универсальным стальным ножам с пластиковыми рукоятками. Что касается формы ножа, то первые столовые ножи из меди и бронзы отличались незначительно от современных. До 17 века существовали только ножи с острыми лезвиями. Закругленные основания лезвий, по преданию, появились по приказу Людовика XIV, чтобы предотвратить привычку придворных ковырять зубы и есть с ножа. Несмотря на то, что складной нож может показаться недавним изобретением, он был изобретен римлянами еще в I веке и использовался во время военных походов и путешествий. Появление применения ножен для ношения ножа помешало дальнейшему развитию карманных ножей. В конце 16 века складной нож снова стал необходим как оружие, инструмент и столовый прибор для путешественников и солдат.

Вторым столовым прибором после ножа стала ложка. Точная дата появления первых ложек неизвестна, так как их делали из глины, щепок, скорлупы орехов или из раковин. До сих пор в удаленных уголках мира люди используют раковины для зачерпывания жидкой пищи. В латыни и древнегреческом слово "ложка" происходит от "раковины улитки". С III тысячелетия до н.э. появились ложки из рога, дерева и рыбных костей. Древние римляне уже использовали золотые ложки. В Египте ложки делали из драгоценных металлов, слоновой кости и камня, а простолюдины пользовались деревянными ложками или ели руками. В Юго-Восточной Азии изготавливались красивые ложки из кристаллов, а позже - из фарфора. В Европе делали преимущественно деревянные ложки. Англо-саксонское слово "ложка" имеет корень, сходный с "щепка". В истории столовых приборов на Руси ложка стала популярна среди простых людей намного раньше, чем в Европе. Вплоть до XIX века принято было носить с собой собственную деревянную ложку в гости. Существовало множество вариантов деревянных ложек: от грубых до тонких и резных остроконечных. Первое упоминание о серебряных ложках на Руси относится к 988 году, когда дружинники владимира просили большие серебряные ложки в качестве компенсации за принятие христианства. 

Хотя римляне, распространявшие столовые приборы по всей Римской империи, предпочитали ложки овальной формы с длинной ручкой, в Европе распространились ложки с круглой выемкой и удобной короткой ручкой. Только в 15-17 веках снова начали появляться удлиненные ложки овальной формы. С увеличением длины ручки были связаны пышные воротники и жабо. С появлением париков и кринолинов ручки ложек приняли изящную форму и привычную длину. В середине XIX века появились ложки с плоской ручкой, так как их можно было элегантно держать тремя пальцами. В это же время стали популярными ложки, на ручках которых были размещены фигурки 12 апостолов (поэтому наборы столовых приборов формировались на 12 персон). При крещении младенцу дарили серебряную ложку с изображением апостола, послужившего для его имени. Этот обычай до сих пор существует во многих христианских странах. В России, однако, он изменился, и теперь в честь первого зуба подаркают серебряную ложку.
Неизвестно, когда впервые появились палочки для еды. Возможно, их предшественниками были веточки, которыми клали горячие камни в завернутые в листья кусочки сырой пищи или переворачивали пищу на огне. Первоначально палочки для еды изготовлялись из расщепленного бамбука и напоминали щипцы. Военачальники азиатских кочевых племен привязывали футляр с такими щипцами и ножом к поясу. Однако монгольские племена не приняли использование раздельных палочек. Самые старые раздельные палочки, найденные в Китае, были изготовлены из бронзы и датируются XII веком до нашей эры. В древние времена палочки для еды использовались в религиозных церемониях и символизировали богатство и высокое происхождение. Лишь в VIII-IX веках нашей эры они стали повседневным столовым прибором. Китайское название палочек – куайцзу (kuàizi), что буквально означает «быстрый бамбук». Бамбук – идеальный материал для палочек, поскольку он не имеет собственного запаха и вкуса, не проводит тепло и относительно дешев. Помимо бамбука, палочки делали также из сандала, кедра, сосны, тика, нефрита, агата, коралла, слоновой кости и драгоценных металлов. Интересно отметить, что древнее название палочек – ''zhù'' – звучало также как и "стоп", в связи с чем на кораблях и позже повсеместно это слово было заменено на "быстро".
Неудивительно, что в юго-восточной Азии палочки стали наиболее популярными приборами. Ведь в восточных кухнях преобладает прием кратковременной обжарки продуктов в закругленной сковороде вок, что объясняется нехваткой топлива для длительного приготовления. Для того чтобы прожарить мясо и овощи за несколько минут, их следует мелко порезать. К тому же, рис сорта японика, распространенный в этом регионе, очень клейкий, его удобно есть именно палочками.
За много веков существования палочек было создано несколько разновидностей. Для приготовления пищи используются длинные металлические или бамбуковые палочки (до 40 см), короткие (20-25 см) же предназначены для еды. Палочки с тупым концом используются для риса и овощей, так как у них есть дополнительная поверхность. Заостренными палочками удобно есть мясо и вынимать кости из рыбы. Палочки из необработанного дерева или бамбука обладают антибактериальными свойствами и лучше удерживают кусочки пищи, так как имеют шершавую структуру. Есть палочками из металла, фарфора и лака из ценных пород дерева или слоновой кости сложнее. Такие палочки являются настоящими произведениями искусства, требующими опыта в обращении. В Китае популярны палочки из необработанного дерева или бамбука с тупыми концами, в Японии же принято есть лакированными заостренными палочками хаси, удобными для рыбы. При этом палочки для мужчин, женщин и детей отличаются размером, а детские палочки, кроме того, ярко раскрашены. В Японии палочки кладутся на подставки острыми концами вверх. Тибетские и Тайваньские палочки имеют форму незаточенных карандашей. В Корее делают плоские палочки из нержавеющей стали и дополнительно пользуются глубокой ложкой для лапши. Традиционные корейские палочки изготавливались из серебра и использовались только аристократией. В азиатских ресторанах обычно подают одноразовые палочки, скрепленные перемычкой, которые следует разделить перед использованием.
Согласно этикету, использование палочек не предполагает издавания звуков, чтобы привлечь внимание. Кроме того, необходимо избегать протыкания палочками продуктов, хотя исключение составляют целые овощи, которые сложно захватить без проколов. Неприемлемо оставлять палочки вертикально вставленными в миску с рисом, так как этот жест напоминает о благовониях, которые традиционно используются на похоронах. Также не рекомендуется размещать палочки слева от тарелки, поскольку такая композиция подачи блюда ассоциируется с поминанием. Даже левшам следует держать палочки в правой руке, чтобы соблюдать правила этикета. Во время обеда неполитично класть палочки так, чтобы они направлялись на соседа. В Китае и Вьетнаме допускается держать миску возле рта и использовать палочки не только для захвата риса, но и для продвижения его в рот. Однако такое поведение рассматривается как некультурное в Корее. В Японии запрещается передавать что-либо с одних палочек на другие, поэтому, чтобы перекладывать еду из общей тарелки, используется специальная пара палочек, либо можно использовать обратную сторону индивидуальных палочек. После завершения приема пищи палочки следует положить перед тарелкой, концами направленными влево. В Китае и Японии дети начинают есть палочками уже примерно с года, поскольку считается, что это развивает мелкую моторику и воздействует на способности ребенка.